Man City bị một hội đồng độc lập phán quyết rằng mọi cáo buộc liên quan đến việc vi phạm nghiêm trọng các quy định tài chính thi đấu trong giai đoạn từ mùa 2009/10 đến 2017/18 đều có cơ sở. Phán quyết này khiến ánh mắt của cả thế giới bóng đá đổ dồn về Anfield, nơi các cầu thủ Man City sẽ chơi trận đầu tiên sau phán quyết.
Phán quyết hiện đang ở trong "giai đoạn chờ" cho đến khi thủ tục kháng cáo kết thúc. Việc kháng cáo dự kiến sẽ xong muộn nhất trước cuối tháng 1, nhưng kết quả trừng phạt, điều mà bên ngoài đã tưởng tượng ra đủ mọi kịch bản, có thể sẽ đến sớm hơn.
"Ngụy trang" 100 triệu bảng
Man City được xác nhận đã hưởng lợi tới 1 tỷ USD (900 triệu bảng) từ "kế hoạch tiền ngụy trang" và các "thỏa thuận giả mạo". Trong cùng giai đoạn đó, họ là câu lạc bộ duy nhất phá vỡ và trụ lại ở vị trí đỉnh cao vốn thuộc về "bộ tứ ông lớn" gồm Man United, Arsenal, Chelsea và Liverpool. Không có câu lạc bộ nào khác chà đạp luật lệ đến mức như vậy mà vẫn làm được điều đó, bản thân điều này cho thấy hệ thống đã có vấn đề.
Dù bạn nhìn nhận luật Công bằng tài chính (FFP) hay Quy định về lợi nhuận và tính bền vững (PSR) như thế nào, thì trước khi chúng xuất hiện, mọi thứ cũng chẳng tốt đẹp hơn là bao. Trước khi Tập đoàn Abu Dhabi United mua lại Man City vào năm 2008, mọi thứ cũng chẳng tốt đẹp hơn là bao.
Hệ thống FFP của UEFA đã ngăn chặn thành công việc những câu lạc bộ như Leeds United hay Portsmouth đứng bên bờ vực phá sản vì theo đuổi thành công vượt quá khả năng tài chính của mình. Premier League đã trở thành giải quốc nội giàu có và thịnh vượng nhất châu Âu. Xét theo chính mục tiêu của chúng, những nỗ lực này chắc chắn đã thành công.
Cơ hội thực sự cho sự cân bằng cạnh tranh
Nhưng phần lớn các quy định quản lý thể thao, kể cả những phần bề ngoài có vẻ vận hành tốt, đều mang lại những hệ quả ngoài ý muốn. Việc nói về "bảo vệ cạnh tranh công bằng" xoay quanh vụ Man City khiến người ta như mắc xương trong cổ họng. Cũng khó chịu không kém là quan niệm cho rằng hình phạt dành cho một câu lạc bộ được thành lập năm 1894, sớm hơn 77 năm so với thời điểm Abu Dhabi giành độc lập từ Anh, phải nghiêm khắc đến mức "mang tính hủy diệt sự tồn tại" để "có tác dụng răn đe".
Kể từ khi Man City được mua lại năm 2008, những thay đổi trong bộ luật của Premier League và UEFA đã khiến tình huống tương tự khó có thể tái diễn. Quan trọng hơn, việc làm suy yếu hoặc xóa bỏ mối liên hệ giữa doanh thu và khả năng chi tiêu sẽ ngăn chặn triệt để các hợp đồng tài trợ giả mạo, bởi điều đó sẽ loại bỏ động cơ gian lận theo cách ấy. Đây không phải là bào chữa cho hành vi của Man City.
Premier League có tính cạnh tranh từ đầu bảng đến cuối bảng cao hơn bất kỳ giải đấu lớn nào khác ở châu Âu, và hiệu ứng cân bằng của PSR đã củng cố điều này. Premier League cũng dồi dào tài chính, liên tục tăng trưởng qua từng năm kể từ khi Richard Scudamore làm chủ tịch vào đầu thế kỷ này. Cái thời ai đến cũng đón, cái thời sung túc mà những Abramovich hay Mansour được dang rộng vòng tay chào đón, đã qua rồi.
Hiện chúng ta đang ở một bước ngoặt. Nếu cân bằng cạnh tranh thật sự là khẩu hiệu, thì một Premier League tiền vào như nước đang có một cơ hội có một không hai.
Ông lớn xuống hạng chưa bao giờ là vấn đề
Phe thị trường tự do tách ra vào năm 1992, cùng tất cả các ông chủ và giám đốc điều hành câu lạc bộ kể từ đó, chỉ cần nghe đến đề xuất áp trần chi tiêu hay trần lương là đã rùng mình. Nhưng nếu không phải bây giờ thì phải đợi đến bao giờ?
Nhờ dòng tiền bản quyền truyền hình toàn cầu đổ vào, các câu lạc bộ Anh là những ông lớn về tài chính ở châu Âu. Trong bảng xếp hạng Deloitte Football Money League 2026, 15 trong số 30 câu lạc bộ hàng đầu đến từ Anh, bao gồm cả West Ham United và Wolves, những đội đã xuống hạng khỏi Premier League.
Lượng tiền xung quanh đủ nhiều để hoàn toàn có thể đặt ra mức trần và/hoặc phân chia công bằng hơn. Mấy tuần qua, quá nhiều mối lo tập trung vào việc Man City có thể leo cao đến đâu, cùng những thủ đoạn để họ lên tới và trụ lại trên đỉnh. Nhưng lại chưa bao giờ có đủ thảo luận về việc giới hạn dưới nằm ở đâu khi các câu lạc bộ tinh hoa chạm đáy, và so với các câu lạc bộ khác, những giai đoạn yếu kém của họ hầu như chẳng phải gánh chịu hậu quả gì.
Hãy nghĩ đến thời kỳ Arsenal trở thành "trò cười", những người nổi gân máu trên AFTV, một HLV vĩ đại bị buộc phải ra đi, và họ vài lần xếp thứ tám. Man United, trước khi cuộc thí nghiệm xã hội phi lý của Rúben Amorim giáng xuống băng ghế huấn luyện Old Trafford, dù hỗn loạn đến đâu cũng chưa từng rơi khỏi nửa trên bảng xếp hạng. Nếu Bournemouth, Brentford hay Brighton bị quản lý yếu kém như Man United kể từ năm 2013, họ ít nhất đã xuống hạng một lần. Tương tự, với Liverpool vào thời Hicks-Gillett hay khi bổ nhiệm Roy Hodgson, may mà họ là Liverpool, nếu không thì Championship có lẽ đã vẫy gọi.
Ba đội bóng có tên bắt đầu bằng chữ B này (có lẽ chúng ta có thể gọi họ là "B Cartel" cho hợp mốt) liên tục được khen ngợi là những câu lạc bộ được vận hành tốt nhất.